El próximo rover marciano de la NASA, con un aspecto probablemente muy parecido al Curiosity (el rover que aterrizó en Marte el año pasado y que encontró pruebas de que alguna vez el planeta rojo tuvo los ingredientes necesarios para favorecer la vida de organismos básicos), integrará nuevos equipos científicos más avanzados que permitirán buscar signos de vida pasada. Recientemente, el equipo de ingeniería de la NASA reveló los objetivos para la siguiente misión a Marte en 2020.
Haciendo un repaso histórico, los rovers Spirit y Opportunity de la NASA fueron enviados hace una década para buscar evidencias pasadas sobre ambientes acuosos en Marte. Mientras que el Curiosity, aterrizó en 2012 buscando con éxito pruebas sobre las condiciones pasadas que demostraban que existió un ambiente favorable para la vida. Por lo tanto, el siguiente paso lógico en la investigación para probar si alguna vez Marte albergó vida, pasa por localizar un lugar de aterrizaje que, potencialmente, permita realizar estudios sobre zonas rocosas para buscar posibles signos de vida.
Para ello, los ingenieros plantean desarrollar un nuevo rover capaz de realizar operaciones de detección de signos reales de vida mediante sistemas de química avanzada, métodos personalizados de mineralogía, análisis de imagen y herramientas de detección de carbono orgánico. Además, se implementará un sistema de recogida y almacenamiento de material rocoso, ya que son los más propensos a contener muestras conservadas de vida, más allá de las capacidades que poseía el Curiosity basadas únicamente en la perforación simple de roca.
Según el director del equipo de desarrollo, Jack Mustard, si el rover descubre un biomarcador, no será aceptado científicamente a menos que regrese y sea confirmado en la Tierra. Sin embargo, todavía la NASA no sabe cómo ni cuándo haría ese retorno de las muestras, pero ya están preparando varios estudios para proponer soluciones al problema.
Como resultado, los primeros informes apuntan a desarrollar un robot que permita ir a la superficie marciana, recoger las pruebas, y salir del planeta rojo con el soporte de una nave especialmente diseñada para tal fin. Los expertos han planteado una pregunta esencial que la NASA tendrá que responder muy pronto: ¿Cómo se protegerá a la Tierra de posibles organismos o materiales peligrosos que pudieran regresar en las muestras de Marte?. La respuesta parece ser nada sencilla.
Inicialmente, el vehículo contará con un cuerpo similar al Curiosity y aterrizará de la misma manera sobre Marte. El administrador asociado de la NASA para la ciencia, John Grunsfeld, comentaba que esto garantizará un importante ahorro en los costes de desarrollo, ya que la tecnología utilizada en el Curiosity ha demostrado ser muy eficaz y segura.
Para llevar a cabo este ambicioso proyecto, la NASA nombró un equipo de 19 personas compuestos por científicos e ingenieros el pasado mes de enero, quienes desarrollarán el informe preliminar que será decisivo para que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio finalmente dé luz verde a este nuevo reto en el planeta rojo. Esto posibilitará dar una respuesta a la pregunta que ha despertado una gran curiosidad entre los astrónomos y científicos durante mucho tiempo: ¿Alguna vez hubo vida en Marte?. ¿Hay vida actualmente en Marte?.
Fuente: http://www.fierasdelaingenieria.com
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